Nació en Tacna, en el año 1886, siendo su padre el Coronel José Manuel Novoa y su madre Virginia Fuentes Montobán. Estudio en el Instituto Nacional hasta el tercer año de humanidades y, posteriormente, en el año de 1901, era Cadete de la Escuela Militar. En 1905 fue ascendido a Alférez de Ejército. Sirvió en varias unidades, perteneciendo varias de ellas al arma de Artillería. También fue comandante de varios regimientos, llegando a ser Inspector de Artillería, Comandante de la Segunda División y Comandante en Jefe del Ejército en el período 1934 – 1938. En la década de 1920 estuvo en Alemania haciendo cursos y sirviendo en unidades militares. Las calificaciones obtenidas, tanto en Chile como en Alemania, hablan de un oficial muy abnegado y de buen carácter (entre varios otros atributos). Lo anterior se evidencia en las condecoraciones obtenidas tanto en Chile como en el extranjero. También fue un destacado deportista, ya que cultivó las disciplinas de equitación, atletismo y, sobre todo, la esgrima. Pese a que el período de nuestra historia en el que le tocó vivir se caracterizó por ser muy agitado en lo político y en el cual los militares intervinieron en la actividad política, Óscar Novoa se caracterizó por una prescindencia muy radical en la contingencia nacional. Este último factor movió al Presidente Arturo Alessandri a designarlo como Comandante en Jefe del Ejército. Este Mandatario se encontraba en un segundo período presidencial, y había experimentado los efectos de los movimientos militares de los años de 1924 y 1925, más la presencia de Carlos Ibáñez del Campo como Ministro de Guerra. Ahora, en su segunda presidencia, lo que más deseaba era que los militares se concentraran en sus labores profesionales; de ahí el nombramiento de Óscar Novoa. De hecho, este último se caracterizó por realizar una labor muy profesional dentro del Ejército. También tuvo que enfrentar a elementos internos que se habían sublevado, logrando depurar la Institución. El incidente más grave que le tocó enfrentar fue la jornada del 5 de septiembre de 1938, cuando jóvenes nacistas se tomaron en forma simultánea la Casa Central de la Universidad de Chile y el edificio del Seguro Obrero. Se casó con Blanca Allende Honorato. Pasó a retiro en 1938. Falleció en Santiago en 1978, a la edad de 92 años.
(autor Alf. Marcos López Ardiles)